aceitar y proteger la madera

Aceite de Tung: ¡Eficaz desde hace 2500 años!

grupo de flores de tung en un arbol

En este vídeo (en Francès, activa los subtítulos) respondo a las 5 preguntas más frecuentes sobre el aceite de Tung: Coloración de la madera, acabado final, número de capas, aplicación, consumo/secado… Y, además, algunas nociones sobre botánica china 😉

¿Conoces el aceite de Tung?

¿No?

¿Es posible que hayas oído hablar del aceite de madera china?

¿Tampoco?

Pues es hora de sumergirse en este artículo y descubrir todas las facetas de este aceite natural usado para proteger la madera.

Utilizado en China desde hace más de 2000 años, este aceite vegetal, procedente de la nuez de Tung, no ha dejado de sorprendernos. Se trata del aceite secante (= que se endurece por oxidación) más antiguo que se conoce.

Por cierto, ¿sabes que el aceite de Tung es uno de los secretos de la longevidad de la Gran Muralla China? ¿Que los barcos de la primera armada china también le deben su flotabilidad?

Comprenderás por qué el aceite de Tung alcanzó su apogeo y luego su popularidad disminuyó drásticamente antes de un renacimiento lento y frágil…

Embárcate en este fabuloso viaje que combina botánica, ciencia, historia y artesanía.

¿Pero por qué demonios me he vuelto fan del aceite de Tung?

En primer lugar, me gustaría precisar que este artículo es fruto de una larga investigación y de un seguimiento activo que he realizado sobre el tema durante más de 10 años. Toda la información que presento aquí es el resultado de mi propia experiencia o de comprobaciones verificadas. He revisado este contenido varias veces. Actualmente estás leyendo la quinta versión de este artículo.

Descubrí el aceite de madera china al buscar una alternativa a los barnices y acabados químicos para la madera. Tuve que dejar a un lado todo lo que los
“Compagnons” me enseñaron para abrirme a una nueva práctica: el aceitado de la madera. ¡Ahora no puedo prescindir del aceite de Tung! Lo utilizo para todos mis acabados: parqués, superficies de trabajo, esculturas, mobiliario, revestimientos… Ya sea en interiores o en exteriores (como mi casa en madera quemada al estilo “Yakisugi”), sólo confío en este aceite.   

¿Pero a qué se debe esta pasión por el aceite de Tung? ¿Tiene sentido?

Al principio no fue pasión, sino una elección pragmática. Tras años aplicando barnices brillantes y espesos, al principio me desconcertó un poco su aspecto más bien mate. Formé mi opinión sobre el aceite de Tung al comprobar sus múltiples ventajas. A continuación, mencionaré algunas de las que me llamaron la atención inmediatamente:

  • Facilidad y rapidez de ejecución. Una brocha o un paño, capas finas, un secado y listo. ¡Nada que ver con la energía gastada en un barnizado!
  • Sencillez. No hacen falta compresores, pistolas, desmotados, filtros de niebla de barniz ni máscaras con filtro para barnices.
  • Ahorro. Tiempo, material, consumibles. Es justo lo contrario que con los métodos tradicionales que había aprendido como ebanista.
  • Flexibilidad. Si cae polvo sobre un barniz fresco, debe hacerse todo de nuevo. También es necesario esperar a que se seque por completo antes de poder transportar o utilizar el objeto o el mueble. A pesar de que el aceite de Tung tarda mucho más en secarse, es transportable o utilizable rápidamente. Los toques finales son muy fáciles de hacer.
  • Ecología. Sinceramente, aunque el árbol de Tung (¡pasaremos a la botánica en el capítulo siguiente!) no crezca en Europa, el resultado es bastante mejor que con mis viejos barnices a base de petróleo-que-tampoco-crece-aquí 😉 
  • Eficacia. Pues sí, ¡es lo esencial! Teniendo en cuenta la larga historia (que detallaré más adelante) del aceite de Tung, tuve confianza desde el principio. Luego comprobé por mí mismo la eficacia de la protección de la madera usando el aceite de madera chino.

Ahora sumérgete en este baño (de aceite), empezando por algunas nociones de botánica…

Botánica del árbol de Tung

dibujo de flor de tung

Aquí vemos 2 flores macho y una flor hembra a la que se le han caído los pétalos.

foto de semillas de tung

●      Características

En chino, You Tong hace referencia a su hoja en forma de corazón. Quizás este es uno de los motivos por los que me enamoré de este aceite 😉

Nombre científico Vernicia fordii (antiguamente Aleurites fordii). Existe otra especie cercana llamada Aleurites montana o Vernicia montana. El aceite que se extrae de esta segunda variedad es de peor calidad. Existe una tercera variedad que se cultiva mucho menos (Vernicia cordata).

Árbol pequeño (3 a 15m) de hoja caduca. Madera blanca de calidad media.

Su biotopo se encuentra bajo el paralelo 30 (sur de China, sur de Estados Unidos, Argentina, Paraguay, África) en suelos húmedos y ligeramente ácidos. La fructificación comienza alrededor del tercer año y el pico de producción empieza sobre los 10-12 años. La explotación comercial dura unos 20 años. Los frutos caen entre septiembre y noviembre. Primero se secan al aire y luego se prensan en frío usando una prensa de tornillo. La nuez contiene alrededor de un 20% de aceite. La producción (granos) es de unas 3,5T/ha en China.

Con un crecimiento más bien rápido y una bonita floración primaveral, es una especie sensible al viento. Esta es una de las razones que explican el fracaso y el abandono de plantaciones durante la década de los 60 en áreas afectadas por ciclones (como el sureste de Estados Unidos).

●      Usos tradicionales del árbol

En agricultura, los árboles jóvenes se asocian a cultivos de maíz, de cacahuete o de soja. A pesar de su sistema radicular a ras de suelo, los chinos cultivan verduras de invierno al pie de ejemplares adultos.

En ocasiones, este árbol sirve como especie de reforestación. Sus usos son muy variados: leña, la cáscara quemada de las semillas es un excelente carbón activado, las hojas, el aceite y las semillas se utilizan como insecticida contra pulgones, orugas, moscas o grillos topo (insectos que causan daños a los cultivos al cortar las raíces de las plantas).

Las tortas aportan un buen abono.

Las semillas, el aceite, las flores, las raíces, los frutos no maduros y las hojas se utilizan en la medicina tradicional china para curar contusiones, hematomas y quemaduras (fuente: Dictionnaire Ricci des plantes de Chine, éditions du Cerf, página 554). Todos los parches tradicionales contienen aceite de Tung. 

grupo de flores de tung en un arbol

●      Toxicidad del aceite de Tung

¡Todas las partes del árbol son tóxicas en caso de ingesta! En China y en Taiwán se registran regularmente casos de intoxicación ya que se suele confundir este árbol con el castaño. Sin embargo, los frutos son completamente diferentes… Los síntomas aparecen rápidamente (problemas cardíacos, pérdida de reflejos, náuseas y vómitos) y suelen desaparecer en 24 horas.

De todas maneras, la toxicidad de las partes frescas de la planta no nos preocupa. Sin embargo, los australianos, que son muy exigentes con el tema, recuerdan que el aceite de Tung proviene de un fruto seco y por ello desaconsejan su uso en personas alérgicas a los frutos secos (nueces, avellanas…). Por mucho que busqué en francés y en inglés, no encontré ninguna mención de reacciones alérgicas relacionadas con este aceite.

Aún así, te recomiendo que uses guantes cuando lo apliques para evitar posibles reacciones cutáneas.

Uso del aceite de Tung en la historia china

Entenderás rápidamente por qué al aceite de Tung se le conoce como “aceite de madera china”.

¡Su historia comienza hace muchísimo tiempo! Se dice que Confucio (551-479 a. C.) menciona su uso en la fabricación de la laca tradicional china. Mucho más tarde, Marco Polo también traería una primera muestra a Europa…

Afortunadamente, algunos usos antiguos están mejor documentados.

●      La Gran Muralla China

¡Seguro que conoces la Gran Muralla China! Incluso aunque no sea cierto que se puede ver desde la Luna, no deja de ser una de las obras humanas más impresionantes

un niño en la muralla china
Una parte restaurada de la Muralla China en 2011 (foto personal)

Este edificio conocido mundialmente es una de las únicas obras de la antigua China que ha sobrevivido hasta nuestros días. Esto se debe a que la mayor parte de los edificios estaban hechos de madera, por lo que han ido desapareciendo a lo largo del tiempo. De hecho, el conjunto de fortificaciones militares que conocemos como la “gran muralla” también ha sido destruido y reconstruido muchas veces a lo largo de la historia.

Esto es lo que dice al respecto el reconocido especialista en cultura china Cyrille J.D Javary (al que por cierto tuve la oportunidad de preguntar sobre el misterio del “Shou Sugi Ban” o Yakisugi…):

La construcción de la Gran Muralla China es la respuesta de un pueblo de agricultores sedentarios al ataque de los bárbaros nómadas. Controla los movimientos Norte-Sur y es un vector de comunicación Este-Oeste. Su función no es tanto detener al invasor sino ser capaz de detener a estos saqueadores que regresan a sus tierras ralentizados por su carga…

Cyrille J-D JAVARY, La souplesse du dragon.

El clima continental (cálido en verano, frío en invierno) del norte de China pone a prueba la piedra y sobre todo la argamasa de la muralla. ¡Los investigadores han demostrado que la longevidad de este edificio se debe a la receta exclusiva de su argamasa! De hecho, esta no se agrieta en invierno cuando el agua se congela.

Combinando carbonato de calcio, arroz viscoso y aceite de Tung, los antiguos habitantes de China encontraron una mezcla maleable, adhesiva, hidrófuga y duradera. Gracias al aceite de madera china, la argamasa es hidrófuga. Por ello, las juntas están protegidas contra la ruptura provocada por las heladas invernales.

puesto de guardia en la muralla china
Puesto de guardia de la Muralla China en JinShanLing (foto personal

¡Esta es una de las primeras pruebas históricas de la eficacia del aceite de Tung! Pero eso no es todo. Este aceite también desempeñó un papel crucial en la creación de la primera armada naval china…

●      La construcción naval

Para flotar, el casco de un barco debe ser estanco.

¡Es evidente!

Sin embargo, con la construcción de barcos de madera, esto no es tan fácil como parece a día de hoy. Habiendo calafateado las juntas del forro del casco del Fleur de Lampaul cuando era adolescente, ¡puedo decirte que no es una tarea fácil!

Muy pronto, los chinos desarrollaron una receta exclusiva para hacer sus barcos estancos. Combinando el carbón activado procedente de la carbonización de cáscaras de nuez con aceite de Tung, obtienen un alquitrán de hulla muy eficaz.

Como resultado, el emperador Yong Le encargó a Zheng He (su fiel eunuco musulmán) “la organización de una gran armada destinada a llevar el recuperado esplendor del Imperio chino lo más lejos posible. La flota de Zheng He es impresionante en su avance tecnológico”.

La armada de Zheng He contaba con un millar de barcos, cuyo núcleo estaba formado por unos sesenta juncos gigantes de 120 a 140 metros de largo y 50 de ancho. El conjunto albergaba a más de 2000 pasajeros (soldados, eruditos, oficiales e incluso jardineros que cultivaban a bordo hortalizas frescas para evitar el escorbuto).

75 años más tarde, Cristóbal Colón partió en una carabela de apenas 30 metros de eslora acompañado por unos cuarenta marineros…

Cuando conocemos este suceso, relativizamos un poco la historia, tan centrada en Occidente 😉

La armada china navegó el Océano Pacífico y el Océano Índico. Pero el Emperador sufrió una decepción por lo que informó Zheng He. Convencido de la omnipotencia de China y su cultura sobre el resto del mundo, perdió interés por las conquistas e hizo destruir los barcos… Afortunadamente, algunos testimonios escritos han conservado este hecho histórico.

Por cierto, hablando de escritura, ¿qué sabes sobre la tinta china?…

●      La tinta china y el aceite de Tung

Conocida en todo el mundo, el origen de la tinta china se presta a confusión. ¡Se cree que procede de la India!  Lo que sí es seguro es que hay muchas recetas y calidades diferentes de tinta china. Líquida o en barra, sigue siendo hoy prerrogativa de artistas y estudiosos.

Su composición no ha cambiado: color negro del humo procedente de la carbonización de plantas (pino) y resina y aceite de Tung. La tinta china no es indeleble y su densidad depende de su calidad. Se ha utilizado durante milenios en China. La tradición china dice que fue durante el reinado del emperador Huang De cuando uno de sus ministros inventó la escritura. Pero bueno, esto es sólo una teoría, ya que este valiente emperador habría reinado durante casi un siglo y su misma existencia ha sido puesta en entredicho…

En los últimos años, los usos del aceite de Tung han ido multiplicándose.

Usos y variaciones del aceite de madera china

A principios del siglo XX, la industria occidental entendió las ventajas del aceite de Tung, convirtiéndose en el ingrediente principal de tintas industriales, pinturas, barnices, lacas, linóleo.

¡Este aceite reemplazó incluso al gasoil en los vehículos del ejército americano durante la Segunda Guerra Mundial! Vamos, que la idea de hacer funcionar los coches con aceite vegetal no es nueva…

¿Cómo sedujo a la industria el aceite de Tung?

●      El aceite de Tung: propiedades reconocidas

La principal propiedad del aceite de tung es su altísima sequedad natural. Se endurece por oxidación al entrar en contacto con el aire. Durante este proceso se produce una modificación fisicoquímica completa. El aceite forma una capa protectora de baja formación de película mate, flexible, transpirable e hidrofóbica. Apenas altera el color del soporte, no se oscurece con el tiempo y no se enmohece, a diferencia del aceite de linaza. Las cualidades impermeabilizantes del aceite de Tung son excelentes y proporcionan una protección de la madera duradera.

Su único defecto, según algunos, es su olor, que consideran desagradable (comparado con los disolventes de petróleo, yo prefiero notar un pequeño olor a frito que una buena dosis de COV nocivos para la salud).

●      Auge en la industria

Durante la primera mitad del siglo XX, Estados Unidos se convirtió en el mayor importador de aceite de Tung procedente de China. Con el objetivo de reducir su dependencia exterior, se crearon plantaciones en el sureste del país. El primer árbol se introdujo en 1905.

Las plantaciones comenzaron a desarrollarse rápidamente con el fin de compensar las importaciones insuficientes. Los agricultores le dedican cada vez más espacio durante los años 1920-30 ya que buscan cosechas rentables después de la crisis de 1929. El árbol Tung es portador de esperanza. Mississippi, Georgia, Luisiana y parte de Florida se convirtieron en bastiones estadounidenses del cultivo del Tung.

prensado de semillas de tung en Capps, cerca de tallahassee, Florida, en la década de 1930
Prensado de semillas de tung en Capps, cerca de Tallahassee, Florida, en la década de 1930

Durante la Segunda Guerra Mundial, el aceite de Tung se declara de importancia estratégica. Se utiliza para proteger la munición de la corrosión y la humedad, e incluso llega a usarse como sustituto del diésel para vehículos militares, como os comentaba anteriormente. Además, el embargo japonés a China dificulta el suministro global.

●      Declive con la explosión de la “petroquímica”

Tras la guerra, la aparición del poliuretano y de los derivados del petróleo de bajo coste disminuyó progresivamente el atractivo del aceite de Tung. Además, las heladas tardías durante las décadas de los 50 y los 60 socavaron la producción estadounidense. La rentabilidad de las plantaciones cae frente al aceite procedente de Argentina o de Paraguay. Las tormentas de finales de la década de 1960 destruyeron gran parte de la superficie cultivada en América del Norte. A pesar del desarrollo de un clon de floración tardía, los agricultores estadounidenses abandonaron este cultivo a principios de la década de los 70. En Estados Unidos, a día de hoy el árbol está clasificado en la categoría 2 de plagas exóticas como una especie invasora…

En las décadas siguientes, fue el turno de su declive en América del Sur. Desde los años 90 hasta hoy, el cultivo de Tung ha luchado contra la aparición de nuevas producciones agrícolas. En Argentina, la región de Misiones, cerca de las Cataratas del Iguazú, fue reconocida por la calidad de su aceite de Tung. El cultivo de soja transgénica acabó con ello. ¡La última industria extractora de aceite del país ahora está en ruinas! A pesar de mi investigación, no he podido encontrar ningún productor en la región. Todos los árboles fueron arrancados.

Su vecino Paraguay no lo está haciendo mucho mejor. El declive es constante, incluso cuando la demanda internacional vuelve a estar al alza. Sin embargo la mitad de mi aceite de tung viene de Paraguay. En África, la situación es aún peor…

Al final, la producción sólo va bien en China. Este país produce por sí sólo más del 90% de la totalidad de aceite de Tung.

●      El renacimiento del aceite de Tung

El aceite de Tung ha vuelto recientemente a escena, con nuevos usos. Por ejemplo, en electrónica, donde protege las soldaduras de los circuitos impresos de algunos de nuestros electrodomésticos (cuando sus precios mundiales no están por las nubes…).

¡En el sur de los Estados Unidos, una empresa está intentando relanzar su cultivo en el Golfo de México! Habrá que esperar unos años para saber si estas pruebas dan fruto…

prtección de un revestimiento de alerce con aceite de tung
Protección de un revestimiento de alerce con aceite de Tung Sol-Eco. El aceite de Tung penetra en este revestimiento de alerce orientado al sur y sin recubrir durante 9 años.

Composición del aceite de Tung

  • Aspecto: líquido viscoso y de color ámbar
  • Densidad: 0,933-0,938 a 25°C
  • Punto de inflamabilidad: 289°C
  • Punto de autoignición: 457°C
  • COV (compuestos orgánicos volátiles): 0g/L
  • Índice de yodo (Iodine value): 170. Un aceite se considera «secante» cuando su índice de yodo es superior a 150.

El aceite de Tung está compuesto por 4 tipos de ácidos:

  • Ácido linoleico: 8 à 10%
    • Otros ácidos grasos poliinsaturados: 75 à 85%
    • Ácido oleico: 5 à 10%
    • Otros ácidos grasos saturados: 1 à 5%

El olor característico del aceite desaparece en unos días. Se puede ocultar utilizando aceite de naranja para la dilución.

Según la normativa europea, el aceite de Tung no supone un riesgo para la salud humana. Puro, es estable y no requiere ningún pictograma específico para su transporte (no presenta una inflamabilidad significativa).

●      Aplicación del aceite de Tung

El aceite se puede aplicar con una brocha, un paño, una muñequilla de algodón o una almohadilla de aceitado. Primero que nada, hay que preparar bien la superficie lijando con un grano de 180 como mínimo. La eliminación de polvo es muy importante (cepillado, aspirado). Cualquier residuo de polvo se mezclará con el aceite, formando grumos al secarse. ¡Personalmente, es algo que no soporto!

parqué de roble aceitado
Parqué de roble aceitado con aceite de Tung

Generalmente yo aplico 2 o 3 capas finas. Entre cada aplicación, paso un paño de algodón para igualar la capa y eliminar el exceso de aceite. Lo dejo toda la noche. El secado completo lleva su tiempo (2-3 semanas). Se puede caminar sobre el suelo de parqué aceitado o utilizar la superficie de trabajo después de 1 o 2 días. Y si vemos que hay rastros, basta con limpiar con un paño seco o ligeramente empapado en aceite.

El aceite de Tung que te propongo aquí es puro y no ha sido modificado, por lo que es bastante fácil de repasar. Me he dado cuenta de que los aceites para parqué tipo “aceite duro” o “aceite danés” secaban más rápido, pero era imposible repasarlos de manera puntual. Por ejemplo, en las zonas de paso más transitadas. Si no cubrimos toda la superficie, se forman halos…

En interiores, recomiendo usar el aceite de Tung con un 10% de aceite de naranja (D-Limonene). En mi tienda lo llamo “aceite de alta protección”. Esta mezcla es más fluida y penetra mejor en la madera. Para exteriores, el aceite de Tung puro proporciona la máxima protección.

●      Ventajas

En comparación con otros aceites disponibles en el mercado, el aceite de Tung es un producto económico. Su poder de cobertura es superior y es altamente impermeable, sobre todo en comparación con el aceite de linaza. El acabado aceitado es muy fácil de mantener. De hecho, podemos repasar una superficie de manera puntual, lo cual no es posible con un barniz o un esmalte. Por ejemplo, los muebles de jardín con un barniz descascarado requieren un fin de semana de lijado y otro para aplicar un nuevo acabado. ¡Un trabajo engorroso! Con un acabado aceitado, la madera ya no queda expuesta, tan solo requiriendo un mantenimiento de vez en cuando.

Como mis aceites no están catalizados químicamente, son más estables, con un punto de inflamación más alto. No te arriesgas a incendiar el taller o el garaje con un paño en llamas en la basura, algo que ya ha pasado con el aceite de linaza…

Para terminar

Si después de todo esto no te he convencido de los asombrosos poderes protectores del aceite de Tung, ¡entonces lo único que me falta es comerme mi teclado!

lata de tung puro Sol-éco 5 litros
Lata de 5 litros de aceite de tung puro Sol-éco

Desde que empecé a utilizar este aceite ya no puedo vivir sin él. Es un placer ver que cada vez más gente busca información sobre este aceite. En 10 años, he visto la evolución de las prácticas tanto entre profesionales como entre aficionados. Me tranquiliza ver que una concienciación rápida es posible, apoyando este aceite natural.

En 2009, la gente se reía en mi cara cuando hablaba de “aceite de chancla (1)” … ¿Ah sí? ¿Las chanclas de los chinos se exprimen? Tiene que oler bien eso… ¡Los tiempos están cambiando y tú tienes el poder!

Así que, si quieres comprar aceite de Tung en pequeñas o grandes cantidades, ¡visita la tienda Sol-éco!

(1) En francés, « huile de tong » (N. del T.)

Hasta pronto,

Guillaume de Sol-éco

***Este artículo se publicó por primera vez en su versión francesa en el blog de Sol-éco***

Fuentes:

  • Diccionario Ricci de plantas chinas (en francés): https://www.editionsducerf.fr/librairie/livre/5505/dictionnaire-ricci-des-plantes-de-chine
  • La souplesse du dragon de Cyrille J.D Javary (en francés):  https://www.cyrillejavary.com/
  • Secado de aceites (en francés):  https://tice.ac-montpellier.fr/ABCDORGA/Famille/SICCATIVITE.html
  • Argamasa de la Gran Muralla China (en francés):  http://www.pourlascience.fr/ewb_pages/a/actu-le-riz-gluant-fait-le-mur-25276.php
  • Fleur de Lampaul (en francés):  https://fr.wikipedia.org/wiki/Fleur_de_Lampaul
  • Sobre el renacimiento del cultivo de Tung en EE. UU (en inglés): https://www.850businessmagazine.com/why-the-tung-oil-industry-might-be-making-a-comeback/
  • Normativa europea relativa al aceite de Tung: https://echa.europa.eu/substance-information/-/substanceinfo/100.029.338
  • Sobre el Emperador Huang De (en francés): https://fr.wikipedia.org/wiki/Hu%C3%A1ngd%C3%AC
  • Mitos y realidades de la escritura china (en francés): https://www.pourlascience.fr/sd/histoire-sciences/lecriture-chinoise-mythes-et-realites-4494.php

4 thoughts on “Aceite de Tung: ¡Eficaz desde hace 2500 años!

  1. Si es francófono, visite nuestro sitio en francés y encontrará todos nuestros contenidos en su idioma:
    https://sol-eco-huile.fr/

  2. Bastienne dice:

    Muy interesantes todas las ventajas de este aceite !! No conocia. Para nuestro suelo, pusimos “huile dure”, la proxima vez, veré para usar aceite de Tung. Gracias por todos los detalles y busqueda aprofundida del articulo !

    1. Muchas gracias por tu comentario !
      Esta entrada resume en parte mis 14 años de investigación sobre el aceite de tung 😉

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